Los ecosistemas de agua dulce en ríos, lagos y humedales contienen sólo una ínfima fracción la centésima parte del 1% del agua de la Tierra y ocupan menos de un 1% de la superficie terrestre (Watson et al. 1996:319; McAllister et al.1887:18). Aun así, estos sistemas vitales prestan servicios de enorme valor, que según algunas estimaciones ascienden a varios billones de dólares (Postel y Carpenter 1997:210).
Los servicios más importantes tienen que ver con el suministro de agua: suficiente abastecimiento para el consumo doméstico y las actividades agropecuarias, mantenimiento de la calidad del agua, y reposición de los acuíferos que alimentan las aguas subterráneas.
Pero los ecosistemas de agua dulce proporcionan muchos otros bienes y servicios cruciales: hábitats para los peces (con fines alimenticios y de ocio), mitigación de inundaciones, mantenimiento de la biodiversidad, asimilación y dilución de desperdicios, oportunidades de entretenimiento y rutas de transporte. Ayudados por represas, estos sistemas también producen energía hidroeléctrica, una de las fuentes renovables más importantes del mundo.
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